Richard Virenque a décidé de mettre un terme à sa carrière de coureur cycliste, riche de sept maillots à pois et dix-huit victoires, au sommet de sa gloire ou presque et à l’insu de son plein gré.

Dimanche 26 septembre 2004 Vendredi, Richard Virenque a convié les journalistes à l’Olympia. Non, le coureur cycliste ne s’est pas lancé dans la chanson avec une reprise de « A bicyclette ». il voulait annoncer, en grande pompe (à vélo, bien sûr), sa retraite sportive. Il est comme ça, Richard. Même le jour de sa retraite, il aura fallu qu’il monte sur un podium ! Le chouchou du public a pris cette décision hanté par la crainte de faire l’année de trop : il voulait partir en pleine gloire. On le comprend : c’est si rare pour un sportif français d’avoir ce privilège !!!

Car Richard Virenque, en quatorze ans de professionnalisme (avec tout ce que cela implique), n’a peut-être pas un palmarès aussi étoffé que d’autres champions, mais il a su écrire le sien dans la pus difficile et plus prestigieuse épreuve cycliste : le Tour de France. Sept titres de champion de la montagne (record absolu devant Van Impe et Bahamontes) et autant de victoires d’épate, pardon, d’étape. Il aura franchi la plupart des grands cols français en tête et construit ses succès à sa manière : l’échappée au long cours, mais l’échappée belle, celle du panache, celle qui fait vibrer les foules.

Mais bon, n’en faisons pas tout un plat (d’autant qu’il préfère la montagne). Richard a mis fin à sa carrière. Désormais, il sera « relation publique » pour le sponsor de son équipe, Davitamon, qui commercialise des compléments nutritionnels (par des produits dopants). Relation publique… C’est tout Virenque ! Il a toujours eu une relation privilégiée avec le public. Mais l’an prochain, le Tour de France partira sans lui. Il va falloir s’y faire.

Tout comme il partira peut-être sans Tyler Hamilton. Le coureur américain, spécialiste des grands Tours avec la clavicule cassée, a été contrôlé positif, le 11 septembre dernier, lors de l’étape de la Vuelta (Tour d’Espagne cycliste) qu’il a remporté. Comme quoi, depuis quelques années, les Américains ont des problèmes avec les tours le 11 septembre… Il a été contrôlé positif par transfusion sanguine. Le donneur devait être dopé, lui aussi ! Bien évidemment, son équipe ne croit pas en sa culpabilité (quelle naïveté !) et va tenter de le prouver. Autant chercher une aiguille de seringue dans une chambre de cycliste !